Ravageur bien connu du pin, ce papillon pond ses oeufs en fin d'été à l'extrémité des branches. Les jeunes chenilles éclosent en septembre, forment un nid et s'y développent en dévorant les aiguilles des pins. La défoliation occasionnée peut être importante suivant le nombre de nids présents sur l'arbre.

Ces chenilles couvertes de poils urticants très allergisants font l'objet d'une lutte, organisée chaque année par le biais de traitements à base d'un ennemi naturel, le bacillus thuringiensis.

La méthode de lutte consiste à associer plusieurs techniques :

■ supprimer les branches porteuses de nids,
■ traiter avec un produit biologique (le bacillus thuringiensis) bloquant les mues des insectes.

Cycle de vie de la chenille processionnaire

1. Un soir d'été, les papillons sortent de terre. Le mâle et la femelle s'accouplent. Le mâle meurt un ou deux jours après.

2. La femelle s'envole et va pondre entre 70 et 300 oeufs sur une branche de pin. Puis elle meurt à son tour.

3. Les chenilles éclosent 30 à 45 jours après la ponte. Elles se nourrissent avec les aiguilles du pin, et restent reliées entre elles par un fil de soie.

4. Au cours de leur croissance, les chenilles changent de couleur et ont de plus en plus de poils.

5. Les chenilles construisent un abri en soie en automne, sur la branche d'un pin. Puis elles passent l'hiver dans cet abri, ne sortant que la nuit pour entretenir leur nid et se nourrir.

6. Au printemps, la colonie conduite par une femelle quitte l'abri et se dirige vers le sol. C'est la procession de nymphose : toutes les chenilles se tiennent les unes aux autres et se déplacent en longue file (jusqu'à plusieurs centaines de chenilles). Au bout de plusieurs jours, elles s'arrêtent dans un endroit bien ensoleillé. Puis chacune d'entre elles s'enfouit dans un trou de 10 à 20 cm.

7. Deux semaines plus tard, les processionnaires ont tissé des cocons individuels et se transforment en chrysalides. Elles vont rester dans cet état pendant plusieurs mois (ou parfois plusieurs années selon les régions).

8. Au bout de quelques mois, chaque chrysalide se métamorphose en papillon, toujours sous la terre. Et puis, un soir d'été, les papillons sortent de terre...