En tant qu'agent de l'État :
Sous l'autorité du préfet, il remplit des fonctions administratives dont notamment :- la publication des lois et règlements ;
- l'organisation des élections,
- la légalisation des signatures.

Il exerce aussi des fonctions dans le domaine judiciaire sous l'autorité du procureur de la République : il est officier d'état civil et officier de police judiciaire

En tant qu'agent exécutif de la commune :
- Le maire est chargé de l'exécution des décisions du conseil municipal et agit sous contrôle de ce dernier. Ses missions consistent à représenter la commune en justice, passer les marchés, signer des contrats, préparer le budget, gérer le patrimoine.
- Il exerce des compétences déléguées par le conseil municipal et doit alors lui rendre compte de ses actes. Les délégations portent sur des domaines très divers (affectation des propriétés communales, réalisation des emprunts, création de classes dans les écoles, action en justice...) et sont révocables à tout moment. La loi du 13 août 2004 relative aux libertés et responsabilités locales autorise le maire à subdéléguer, à un adjoint ou un conseiller municipal, les attributions qui lui ont été confiées par délégation.
- Le maire est titulaire de pouvoirs propres.En matière de police administrative, il est chargé d'assurer le bon ordre, la sûreté, la sécurité et la salubrité publique. Il s'agit également de polices spéciales (baignade, circulation...).Le maire est aussi le chef de l'administration communale. Il est le supérieur hiérarchique des agents de la commune et dispose d'un pouvoir d'organisation des services municipaux.

On peut ainsi distinguer : les compétences traditionnelles, en partie liées à la fonction de représentant de l'État dans la commune du maire, dont :
- les fonctions d'état civil : enregistrement des mariages, naissances et décès... ;
- les fonctions électorales : organisation des élections, révision des listes électorales... ;
- l'action sociale : gestion des garderies, crèches, foyers de personnes âgées ;
- l'enseignement : la commune gère la construction, l'entretien et l'équipement des écoles maternelles et élémentaires ;
- l'entretien de la voirie communale ;
- l'aménagement (logement social, zones d'activités, assainissement, protection des sites...) ;
- la protection de l'ordre public grâce aux pouvoirs de police du maire. les compétences décentralisées :
- l'urbanisme : les communes élaborent et approuvent les plans locaux d'urbanisme (qui ont remplacé en 2000 les plans d'occupation des sols), ce qui permet au maire de délivrer des permis de construire au nom de la commune.
- l'enseignement : la commune a la charge des écoles publiques. Elle en est propriétaire et en assure la construction, la reconstruction, l'extension, les grosses réparations, l'équipement et le fonctionnement.
- l'action économique : les communes peuvent participer au financement des aides directes aux entreprises, de mettre en oeuvre leurs propres régimes d'aides avec l'accord de la région qui coordonne sur son territoire les actions concernant le développement économique. Par ailleurs, les communes peuvent instituer un office de tourisme ;
- les ports de plaisance et les aérodromes : les communes sont compétentes pour la création, l'aménagement et l'exploitation des ports de plaisance
- le logement : les communes participent à la définition d'un programme local de l'habitat qui fixe, pour six ans au moins, les objectifs et les principes d'une politique destinée à répondre aux besoins en logements sociaux et étudiants ;
- la santé : les communes peuvent exercer des activités en matière de vaccination, de lutte contre la tuberculose, la lèpre, le sida et les infections sexuellement transmissibles ;
- l'action sociale : la commune a une action complémentaire de celle du département avec les centres communaux d'action sociale (CCAS), qui notamment analysent les besoins sociaux de la population et interviennent dans les demandes d'aides
- la culture et le sport : la commune joue un rôle important à travers les bibliothèques de prêts, les musées, les conservatoires de musique et les équipements sportifs de proximité (gymnases, stades...)